C'est d'un rapport remis à la fondation Rockefeller sur le thème des relations existant entre la philosophie dynamique et les sciences humaines qu'est issu cet ouvrage. Il est par ailleurs le point d'aboutissement d'un ensemble de recherches menées entre 1958 et 1960, à la demande du Centre d'études de la Radio-Télévision française, autour de l'hypothèse de l'existence d'un « cycle socio-culturel ». Présenté dans le cadre de la fondation Solvay en 1960, ce travail témoigne de la double formation de l'auteur, docteur en philosophie et en sciences physiques, et de sa volonté, déjà visible dans Communication et langages (1962), de doter les sciences sociales, par l'entremise de l'approche cybernétique, de méthodes qui les hissent à la hauteur des sciences dites « dures ».
1. Mesurer la culture
Organisé en six chapitres, l'ouvrage propose une conceptualisation originale de la culture envisagée, grâce à la méthode des analogies utilisée par la théorie des modèles, comme un circuit d'échanges de produits (idées, images...) entre les individus et les différents entrepôts sociaux de stockage des idées (bibliothèques, musées...) que les mass media alimentent sans cesse en productions nouvelles.
C'est au dépassement de la simple activité d'enregistrement des faits culturels à laquelle se livrait jusqu'à présent la sociologie que se consacre le premier chapitre en proposant une définition nouvelle de la culture. Mesurable tant en extension qu'en densité, celle-ci est constituée de l'ensemble des éléments intellectuels provenant, selon leur forme, de sources diverses, présents dans un ou plusieurs esprits et matérialisés dans différents supports stables (livres, monuments...).
À partir de l'exemple fécond qu'offrent le marché économique et l'application des notions de valeur et de prix de revient aux biens et aux idées culturels, le deuxième chapitre s'attache à reconstruire le cycle de la culture depuis la formation de produits intellectuels nouveaux jusqu'à leur diffusion sélective et semi-aléatoir […]
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