2. Les théories culturalistes
Les premiers ethnologues qui ont utilisé les hypothèses de la psychanalyse au cours d'enquêtes de terrain l'ont fait dans une volonté de relativiser ces hypothèses et parfois de les remettre en cause.
Durant les années vingt, aux États-Unis, cette nouvelle interprétation des faits sociaux s'est affirmée en réaction contre l'évolutionnisme ; elle postulait l'existence de corrélations rigoureuses entre les modèles culturels et les éléments constitutifs de la personnalité (d'où le nom donné à cette orientation : culture and personality).
D'une manière générale, les résultats obtenus ont été décevants. Le psychiatre Abram Kardiner, principal représentant des nouvelles tendances, et l'ethnologue Ralph Linton n'ont jamais pu rendre compte clairement des processus de formation de la « personnalité de base » née des relations dialectiques entre ses deux sources : institutions primaires et institutions secondaires. Schématiquement, on peut considérer que les institutions dites primaires rassemblent tous les facteurs qui s'imposent à l'individu ; les institutions dites secondaires sont le résultat des réactions de l'individu aux autres facteurs : ceux qu'il discute, esquive, aménage ou négocie ; le résultat de ce double conditionnement est une matrice culturelle, la personnalité de base, commune à tous les membres du groupe, qui constitue un faisceau d'instruments d'adaptation sociale. Cette matrice générale, commun dénominateur, n'est intéressante ici que dans la mesure où elle ferait partie de l'inconscient collectif.
En définitive, une équivoque centrale n'a pu être levée : on ne sait pas ce qui est premier dans le jeu des interdéterminations. Si, par exemple, chez les Tanala de Madagascar, décrits par Linton et imprudemment interprétés par Kardiner, il y a homologie ou correspondance entre les disciplines parentales et les modèles religieux, on ne peut dire si l'un des éléments est « primaire » par rapport à l'autre, et lequel.
La bipartition gratuite de Ruth Benedict, qui oppose deux patterns : cultures dionysiennes et cultures apolloniennes, n'a guère d'intérêt. D'autres ont proposé des concepts un peu différents : « caractère national » de Margaret Mead (terminologie qui est également celle de Gorer et d'Erich Fromm), « personnalité modale » de Cora Dubois, personnalité de statut de Linton, qui souligne l'importance des conditionnements de classe et de milieu.
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