L'architecte anglais Soane appartient à la catégorie des artistes qui découragent toute tentative de classification. Par sa longue carrière, la diversité de ses sources et la coexistence de tendances divergentes dans l'ensemble de son œuvre, il a déconcerté l'analyse formelle, celle d'Emil Kaufmann par exemple. Ce dernier, tout en stigmatisant les contradictions entre la théorie et la pratique de Soane, distingue chez lui : des survivances baroques, des tentations « révolutionnaires » et une certaine prémonition des formules de l'Art nouveau ; il admet enfin que, « sans être un grand réformateur, il fut certainement une des personnalités les plus intéressantes de l'histoire de l'architecture ». Le jugement de Kaufmann est moins étrange qu'il n'y paraît, si on le replace dans l'attitude globale de la critique historique vis-à-vis de l'éclectisme, attitude tour à tour dépréciative et fascinée. Or il est incontestable que Soane fut en son temps le « champion de l'éclectisme ». En effet, s'il fut bien, aux côtés de Nash, l'un des maîtres de la dernière phase du classicisme en Angleterre, il élabora concurremment un style profondément original où il intégra les nombreuses tendances esthétiques du début du xixe siècle. Il illustra ce syncrétisme dans sa propre maison qu'il érigea à la fois comme un manifeste et un testament, puisqu'il la légua à l'État avec ses dessins et l'ensemble de ses collections pour en faire un musée.
Issu d'un milieu modeste, Soane fut conscient très tôt de sa vocation pour l'architecture. À l'âge de quinze ans, il vint à Londres où il entra d'abord au service de George Dance, puis de Henry Holland, auprès duquel il acquit une parfaite connaissance de la pratique architecturale. Parallèlement à cette formation « sur le tas », il suivit les cours de Sandby à la Royal Academy et remporta une médaille d'or en 1776 ; peu de temps après, une bourse d'étude lui fut accordée pour séjourner trois années en Italie. À l'instar de son maître Dance, Soane s'attacha a […]
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