Mercenaire anglais. John Smith se vante d'avoir combattu dans toute l'Europe et jusqu'en Turquie dans les armées les plus diverses. Il est surtout connu pour la part qu'il a prise dans la colonisation de la Virginie. Il fait partie d'un groupe de cent cinq émigrants parti d'Angleterre en décembre 1606 et arrivé dans la baie de Cheasapeake au mois d'avril suivant. Il joue un rôle décisif dans les premières années de la colonie, conduisant des expéditions vers l'intérieur ; porté à la tête de ses compagnons en septembre 1608, il encourage la construction de maisons et d'une enceinte fortifiée à Jamestown et développe l'agriculture et la pêche. Après diverses explorations de l'intérieur, Smith, brouillé avec un certain nombre de colons, quitte le nouvel établissement en septembre 1609. À partir de ce moment, il cherche à promouvoir la colonisation et les activités de pêche ; en 1614, il explore une zone côtière à laquelle il propose d'attribuer le nom de Nouvelle-Angleterre. Après 1617, il abandonne toute activité directe et se contente de publier à Londres de nombreuses cartes et brochures sur les territoires américains. Ses comptes rendus suscitent bien des doutes et son imagination paraît avoir souvent suppléé aux lacunes de son information. Mais le tableau qu'il trace des Indiens se veut à la fois cordial et honnête, et dans ses multiples fonctions de soldat, de navigateur, d'explorateur et de colonisateur, il a pu faire preuve de qualités d'énergie et d'autorité indéniables.
Roland MARX
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