Depuis la fin du xixe siècle, l'histoire de l'architecture aux États-Unis se caractérise par le développement de très grandes agences employant de nombreux associés et collaborateurs, disposant de bureaux implantés dans les principales villes, et appelées à construire sur l'ensemble du territoire américain, voire à l'étranger. Dans cette tradition illustrée par des noms tels que D. H. Burnham and Co. ou McKim, Mead & White, l'agence Skidmore, Owings & Merrill (S.O.M.) s'est imposée à partir du milieu du xxe siècle par le nombre de ses réalisations, la qualité du travail de ses équipes et sa capacité à satisfaire tous les types de programmes architecturaux, industriels, commerciaux et publics (à l'exception peut-être de la maison individuelle). Elle n'est certes pas la seule agence de premier plan, mais sa puissance et son rayonnement sont tels qu'on a pu la définir dans les années 1960 comme « la General Motors de l'architecture ».
1. Les origines et le rôle moteur de l'antenne new-yorkaise
L'agence d'origine a été fondée en 1936 à Chicago par Louis Skidmore (1897-1962) et Nathaniel Owings (1903-1984) qui avaient tous les deux participé trois ans plus tôt à l'organisation de l'exposition Century of Progress Exposition commémorant le centenaire de la fondation de Chicago. Un troisième associé, l'ingénieur John Merrill (1896-1975), les rejoint en 1939 pour former l'agence Skidmore, Owings & Merrill. Dès 1937, un bureau de l'agence avait été ouvert à New York et d'autres bureaux le seront ensuite à San Francisco, Portland (Oregon), Washington, D.C., etc.
Pendant la guerre, à partir de 1942, la toute nouvelle agence est chargée de planifier et de construire à Oak Ridge (Tennessee), Atom City qui regroupe les savants et ingénieurs chargés de mettre au point la première bombe A américaine. La réussite de cette opération menée dans le secret et dans l'urgence a marqué le début de la notoriété de S.O.M. dans le domaine de la gestion de programmes complexes. Après la guerre, le ty […]
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