Dieu hindou de la guerre, Skanda est le premier fils de Śiva. Il existe de nombreuses légendes, souvent divergentes, qui relatent les circonstances de sa naissance. Il faut y ajouter le récit qu'en fait le poète Kālidāsa (ive ou ve siècle) dans son épopée Kumārasambhava (La Naissance de Kumara). Dans l'ensemble, les différentes versions s'accordent sur le fait que les dieux appellent de leurs vœux la naissance de Skanda pour s'assurer de la destruction du démon Tāraka, qui a reçu de Brahmā le privilège d'être invulnérable, à une restriction près : il peut être tué par un des fils de Śiva. Cependant, le dieu se livre entièrement à la méditation et ignore son épouse Pārvatī. Les dieux font alors appel à Kāma, le dieu de l'amour, qui décoche une flèche sur Śiva et éveille son désir. Śiva s'étant abstenu pendant plusieurs millions d'années, sa semence est si puissante que les dieux redoutent le type de progéniture qu'elle pourrait produire. Selon certaines versions, elle est déposée ou tombe dans le feu (Skanda signifie « jet de sperme » en sanskrit).
D'après l'une des versions du mythe, Skanda est élevé par les krttikas, qui sont la personnification de la constellation de la Pléiade. Il serait même leur fils (d'où le nom Kārttikeya, « fils des krttikas »). Les krttikas sont six des épouses des sept rishis (sages) qui forment la Grande Ourse. Skanda a six visages qui lui permettent d'être allaité par chacune de ses nourrices. Son lien avec Pārvatī n'est pas pour autant occulté : en peinture et en sculpture, Skanda est représenté par un enfant à six faces dans les bras de la déesse et accompagné de son frère Ganesha. On l'appelle aussi Kumāra (« jeune homme », « garçon » en sanskrit) parce qu'il est généralement admis qu'il ne s'est jamais marié. Dans le yoga, il représente le pouvoir de la chasteté. Il est le général en chef des dieux et jouit d'une force colossale. Seul le dieu Visnu est capable d'arracher la lance qu'il a fichée dans le sol. Ce faisant, il fait trembler les montagnes et les rivières.
Dans le sud de l'Inde, Skanda se fond avec Murugan, le dieu dravidien de la guerre. Il y est connu sous le nom de Subrahmanya (« aimé des brahmanes ») et jouit d'un culte largement répandu. En effet, chaque village, quelle que soit sa taille, lui dédie un temple ou un sanctuaire.
Les sculptures représentent Skanda avec une ou six têtes, portant une lance ou un arc et des flèches. Le dieu est représenté assis sur sa monture, le paon Paravani, ou debout à côté de lui.
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