2. Un vertigineux jeu de miroirs
La manipulation des différents niveaux de réalité est ici virtuose. Le début de la répétition mettant en jeu les acteurs est indiquée par les didascalies de manière assez lâche, presque laissée à la discrétion de ceux qui l'interpréteront, comme si Pirandello feignait de se refuser là aussi à en être l'auteur. Plus loin, lorsque les personnages de la « pièce à faire » entreprennent de représenter eux-mêmes leur drame, il est précisé que leurs dialogues sont inaudibles, comme dans la vie réelle, et qu'ils ne passent pas la rampe. L'irruption de Mme Pace, la patronne de la boutique où prend place le moment critique, se fait de façon surnaturelle, et ce septième personnage semble littéralement engendré par la situation théâtrale : « Mais pendant que les Acteurs protestaient et que le Père leur répondait, la scène entre la Belle-Fille et Mme Pace a déjà commencé, à mi-voix, très bas, bref, comme dans la vie et comme il ne serait pas possible de le faire sur un plateau de théâtre. » Enfin, la catastrophe finale – le suicide du jeune garçon qui suit la noyade de sa sœur – intervient aussi bien dans le passé de la narration que dans l'actualité de la répétition. Mais, plus que d'un jeu ironique, il s'agit ici d'un questionnement existentiel, désespérément soumis aux pouvoirs de révélation incertains du théâtre.
La création de la pièce, le 9 mai 1921 à Rome, par la troupe de Dario Nicodemi, suscita de violentes réactions du public, nées de l'incompréhension liée au dénouement. C'est à Berlin, trois ans plus tard, grâce à la mise en scène de Max Reinhardt qui inspira à Pirandello le rôle du Doktor Hinkfuss de Ce soir on improvise (1930), que l'œuvre conquit définitivement sa renommée en Europe. Mais la plus notable des mises en scène de Six Personnages en quête d'auteur demeure celle de Georges Pitoëff, en avril 1923 à la Comédie des Champs-Élysées. Celui-ci, contrairement au souhait de Pirandello de montrer dès le commencement ses personnages rangés en fond de scène et nimbés d'une lueur fantastique, les fit surgir de nulle part sur un monte-charge de service, instaurant ainsi une plus grande indécision quant à leur nature, leur signification et leur statut au sein de l'œuvre. Ce choix finit par convaincre l'auteur lui-même et par conditionner la version définitive de la pièce, qu'il établit en 1925.
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