Pour les périodes anciennes de la préhistoire, la mise au jour d'un squelette humain bien conservé est un événement très rare. Le nouveau-né néandertalien du Moustier a été trouvé en mai 1914 par Denis Peyrony dans un abri-sous-roche situé sur le territoire de la commune de Peyzac-le-Moustier en Dordogne. Selon le fouilleur, ce fossile avait été volontairement inhumé dans une couche vieille de près de 40 300 ans.
La redécouverte, en 1996, des ossements du Moustier 2 constitue donc un événement exceptionnel. L'étude du squelette apportera des résultats fondamentaux pour nos connaissances sur les processus de croissance des Néandertaliens, sur les relations phylogénétiques entre les Néandertaliens et les Hommes modernes, et donc sur l'évolution humaine et sur sa diversité.
1. Deux hauts lieux de la préhistoire
Les abris préhistoriques du Moustier se situent sur la commune de Peyzac-le-Moustier en Dordogne. Ils occupent deux étages d'une falaise calcaire orientée sud - sud-ouest et font face à la vallée du Vimont à une faible distance de sa confluence avec celle de la Vézère. On distingue l'abri supérieur ou abri classique et l'abri inférieur ou abri Peyrony. À l'époque paléolithique, ces endroits étaient idéaux pour y aménager des habitats de longue durée. Ils furent occupés simultanément.
Les abris supérieur et inférieur sont connus dans le monde entier à l'égal de quelques sites fondamentaux dont la découverte jalonne l'histoire de l'humanité. Les fouilles qui s'y déroulèrent permirent de bâtir une partie de la science préhistorique. L'abri supérieur est le gisement éponyme du Moustérien. Les événements qui accompagnèrent les premiers « travaux » de l'abri inférieur – et d'autres sites de Dordogne – eurent une importance dans la création du musée de Préhistoire des Eyzies, futur Musée national de préhistoire, et dans la mise en place de la législation française sur les fouilles archéologiques.
2. Premières fouilles et premières sépultures moustériennes
En 1863, Henri Christy et […]
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