C'est dans les sédiments du site de Sterkfontein, situé à moins de 20 kilomètres à l'ouest de Johannesbourg, en Afrique du Sud, que Robert Broom découvrit, en 1936, les premiers restes d'Hominidés fossiles adultes du continent africain. Depuis cette date, Sterkfontein est devenu le site paléoanthropologique le plus productif au monde. Ces découvertes, qui se succèdent aujourd'hui encore, sont essentielles pour notre connaissance des premiers représentants de la lignée humaine. Dans le système de grottes souterraines de Sterkfontein, se sont formés des sédiments, appelés brèches, renfermant des fossiles animaux et végétaux ainsi que des outils en pierre. Leur étude permet de reconstituer l'évolution des milieux au cours du temps (paléoenvironnements), et de la mettre en relation avec les modifications anatomiques des Hominidés fossiles et avec les outils qu'ils ont fabriqués.
Les dépôts les plus anciens renferment au moins trois espèces d'Hominidés fossiles vieilles de 3,5 à 1,7 millions d'années : Australopithecus africanus, Paranthropus robustus et Homo habilis. Les brèches correspondent à d'anciens remplissages de sédiments meubles, plus ou moins fins, de petits éléments rocheux, et d'os, entraînés à partir de la surface par des circulations d'eaux calcaires, puis lentement calcifiés et solidifiés. Au moment des premières découvertes d'Hominidés, comme pour de nombreux autres sites paléoanthropologiques d'Afrique du Sud, les grottes de Sterkfontein étaient utilisées comme carrières à chaux, matériau alors employé dans l'industrie aurifère. C'est le développement de cette industrie qui a permis la découverte en Afrique du Sud de nombreux sites, comme Sterkfontein, renfermant des Hominidés fossiles. Plus de 500 éléments du squelette (crânes plus ou moins complets, dents isolées, os des membres, etc.) d'Hominidés très anciens ont été découverts en même temps que des milliers de restes d'animaux, plus de 300 fragments de bois fossilisés et plus de 9 000 outils en pierr […]
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