C'est dans les sédiments du site de Sterkfontein, situé à moins de 20 kilomètres à l'ouest de Johannesbourg, en Afrique du Sud, que Robert Broom découvrit, en 1936, les premiers restes d'Hominidés fossiles adultes du continent africain. Depuis cette date, Sterkfontein est devenu le site paléoanthropologique le plus productif au monde. Ces découvertes, qui se succèdent aujourd'hui encore, sont essentielles pour notre connaissance des premiers représentants de la lignée humaine. Dans le système de grottes souterraines de Sterkfontein, se sont formés des sédiments, appelés brèches, renfermant des fossiles animaux et végétaux ainsi que des outils en pierre. Leur étude permet de reconstituer l'évolution des milieux au cours du temps (paléoenvironnements), et de la mettre en relation avec les modifications anatomiques des Hominidés fossiles et avec les outils qu'ils ont fabriqués.
Les dépôts les plus anciens renferment au moins trois espèces d'Hominidés fossiles vieilles de 3,5 à 1,7 millions d'années : Australopithecus africanus, Paranthropus robustus et Homo habilis. Les brèches correspondent à d'anciens remplissages de sédiments meubles, plus ou moi […]
