Les dugongs et les lamantins sont les seuls représentants actuels de cet ordre de Mammifères aquatiques, auxquels de nombreux faits légendaires ont été attribués, qui leur ont valu le nom de Siréniens. Longtemps considérés comme intermédiaires entre les Phoques et les Cétacés, ils dérivent sans aucun doute d'un ancêtre qu'ils ont en commun avec les Proboscidiens : c'est avec les actuels éléphants que l'étude anatomique révèle en fait le plus d'affinités.
1. Caractères généraux
Les Siréniens sont tous des animaux de grande taille. Les dugongs peuvent dépasser cinq mètres de long ; les lamantins n'excèdent généralement pas deux mètres et un poids de deux cents kilogrammes ; mais les rhytines, sans doute totalement exterminées au xviiie siècle dans la région du détroit de Behring où elles étaient reléguées, pouvaient atteindre huit mètres.
Les traits d'adaptation à la vie aquatique dominent l'ensemble des caractères anatomiques. Le corps glabre et fusiforme porte une tête massive où s'ouvrent dorsalement les narines ; vers l'arrière, il s'affine en une nageoire caudale disposée horizontalement et qui n'a aucun rapport avec les membres postérieurs complètement disparus. Les membres antérieurs, par contre, sont transformés en une paire de nageoires pectorales, dont l'extrémité est encore pourvue de trois ou quatre ongles chez les seuls lamantins.
Le squelette du crâne, très différent d'un genre à l'autre, est toujours massif. La cavité buccale porte en haut et en bas des plaques masticatrices cornées, hérissées de soies et de mamelons. Chez les dugongs surtout, un puissant soc fibreux s'y adjoint antérieurement. L'ensemble constitue un appareil très approprié à déterrer, puis à dilacérer les touffes des plantes aquatiques dont les Siréniens font leur nourriture exclusive. Seuls les dugongs possèdent une paire d'incisives développées en défenses, qui chez le mâle peuvent atteindre sept centimètres de long. Les prémolaires tombent toujours précoce ment, les dents jugales sont des molair […]
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