Sinibaldo Fieschi, issu d'une puissante famille noble de la région de Gênes, canoniste de grande valeur, diplomate habile et tenace, fut élu pape en 1243 sous le nom d'Innocent IV. La vacance du Saint-Siège avait alors duré presque vingt mois du fait de difficultés politiques : l'empereur Frédéric II, en même temps roi de Sicile, avait entrepris de contrôler toute l'Italie et de faire passer sous sa coupe les États de l'Église. Pontife politique avant tout, Innocent IV se montra intransigeant. Pour échapper à Frédéric, il quitta l'Italie et se fixa à Lyon en 1244. Il y réunit en 1245 un concile général par lequel il fit déposer l'empereur et ordonna aux princes allemands d'élire un nouveau monarque, justifiant sa décision par l'affirmation que le pape avait ici-bas l'autorité supérieure en toutes matières, puisqu'il avait reçu pouvoir de lier « chaque homme et chaque chose ». Quelques princes seulement suivirent ses injonctions et désignèrent alors un anti-roi, alors qu'en Italie les partisans du Saint-Siège (Guelfes) s'opposaient de plus en plus violemment à ceux de l'Empire (Gibelins).
Frédéric II parvint à résister, mais avec difficulté. Sa mort en 1250 permit à Innocent IV de prendre délibérément l'initiative. Il rentra en Italie (1251) et poursuivit partout les successeurs de l'empereur (Conrad IV) ainsi que ses alliés. Tout cela l'empêcha de s'occuper des affaires religieuses, encore qu'il ait renforcé la centralisation de l'Église et qu'il soit intervenu souvent dans les élections épiscopales.
Marcel PACAUT
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