Le singhalais est l'une des deux langues officielles de Sri Lanka, l'autre étant le tamoul. Il est utilisé pour l'instruction à tous les niveaux d'enseignement. Le singhalais est parlé par 74 p. 100 d'une population qui s'élève à 17 616 000 (selon une estimation de 1993), soit environ 13 millions de personnes. Bien qu'il soit géographiquement coupé des autres langues indo-aryennes, le singhalais en fait incontestablement partie. Les influences dravidiennes par le tamoul ne sont pas pour autant négligeables, et elles ont d'abord fait croire aux érudits européens intéressés par le singhalais qu'il s'agissait d'une langue dravidienne. Le premier à démontrer son caractère indo-aryen fut d'Alwis (1865). Avec le dictionnaire étymologique de W. Geiger l'appartenance du singhalais à la famille indo-aryenne est irréfutablement établie. Mais il est possible qu'il y ait un substratum non aryen et non dravidien venu notamment des Veḍḍa, tribu aborigène d'origine inconnue. Comme la langue, la littérature singhalaise doit sa naissance et son existence au bouddhisme, facteur culturel dominant depuis le iiie siècle avant J.-C. L'histoire littéraire de Sri Lanka est imprégnée de littérature pāli et aussi, plus tard, de littérature sanskrite. Une littérature profane se développe seulement au xxe siècle. En outre, il existe une littérature populaire fortement inspirée par le folklore dravidien de l'Inde méridionale.
1. La langue
• Description diachronique et description synchronique
Le singhalais est issu de la langue des colonisateurs aryens venus à Sri Lanka au ve siècle avant J.-C. Il y a deux théories quant à l'origine des colons : l'une dit qu'ils vinrent du nord-est de l'Inde, c'est-à-dire du Bengale (Shahidullah), l'autre qu'ils émanaient du nord-ouest. Dans ce dernier cas, le singhalais serait apparenté au marāṭhī et au gujrātī. La question n'est pas et ne peut pas être résolue par le seul témoignage linguistique, mais pourrait l'être éventuellement par la recherche historique. Une chose res […]
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