2. Poète épique et historien critique
Le Shi ji est formé de cent trente chapitres groupés en cinq parties : douze « Annales fondamentales » traitant des dynasties successives, dix « Tableaux » chronologiques, huit « Traités » exposant divers aspects du rituel, des institutions, de l'économie, etc., trente « Maisons héréditaires » traitant des grands vassaux, soixante-dix « Vies exemplaires » enfin, la partie la plus riche et la plus vivante de l'ouvrage, présentant tous les divers aspects de la condition humaine saisie à travers une série d'individus ou de groupes, tantôt illustres, tantôt obscurs, mais tous également typiques et puissamment caractérisés. S'il est possible, pour la forme de chacune de ces parties, de trouver des antécédents plus ou moins directs dans les divers genres cultivés par la littérature historique antérieure, la fusion synthétique de ces différents éléments en une seule totalité organique constitue l'originalité majeure du Shi ji. L'architecture de l'ouvrage est apparue si magistrale que l'historiographie officielle, formellement au moins, ne s'écartera plus guère de ce modèle définitif. Par contre, pour ce qui est du contenu, ces commissions de bureaucrates appointés ultérieurement par le pouvoir pour écrire la version officielle de l'histoire se montreront largement incapables de suivre – voire de comprendre ! – les audaces de pensée et l'indépendance de jugement montrées par Sima Qian. Non seulement ses jugements de valeur heurtaient les préjugés de l'orthodoxie, mais sa cinglante critique de la dynastie régnante valut au Shi ji de passer à l'époque pour un dangereux « ouvrage diffamatoire ».
La méthode du Shi ji est étonnamment moderne par son recours constant au doute critique, sa façon d'illustrer et de compléter l'information des sources écrites par des enquêtes menées sur le terrain. Son principe de base, éminemment scientifique, est de ne rien embellir, de ne rien dissimuler. Les procédés littéraires d'exposition sont d'une saisissante […]
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