Fils de Jean III Vasa (ou Wasa), roi de Suède et neveu, par sa mère Catherine, du dernier roi Jagellon, élevé dans la religion catholique, Sigismond III Vasa est élu roi de Pologne, en 1587, à la mort d'Étienne Báthory, et grâce à l'appui du chancelier Jan Zamoyski. Il promet d'entretenir une flotte dans la Baltique, de fortifier la frontière orientale contre les invasions tatares et de ne pas se rendre en Suède sans l'autorisation de la diète polonaise. Le principe de la stricte union personnelle entre les deux couronnes régit les relations polono-suédoises ; quand Sigismond succédera à son père sur le trône de Suède, les deux pays seront perpétuellement alliés, mais garderont leurs propres lois ; la Suède sera gouvernée, durant l'absence du souverain, par un conseil de sept membres. Sigismond III n'était d'ailleurs pas aimé de ses sujets polonais ; il lui manquait la bonhomie des Jagellons, et, souverain lettré et raffiné, il était méprisé par la petite noblesse. Il veut établir une alliance étroite avec la maison d'Autriche pour mieux lutter contre le péril turc. En fait, il est sans cesse en conflit avec son chancelier, Zamoyski, qui défend les « libertés » de la noblesse. Il va passer tout son règne à se quereller avec ce dernier. En 1590, Sigismond III réussit à pourvoir plusieurs grandes charges du royaume en y nommant des membres de la famille Radziwill. En 1592, il épouse l'archiduchesse d'Autriche Anne. Cherchant à se rapprocher de la Baltique, il transfère de Cracovie à Varsovie la capitale de la Pologne. À la mort de son père (1592), il va prendre possession du trône de Suède ; en 1598, il doit y retourner pour mater la révolte du parti protestant que dirige son oncle Charles ; ce dernier se fera proclamer roi de Suède en 1604. Battu, Sigismond quitte la Suède, qu'il ne reverra jamais, et il engagera la Pologne dans une série de conflits avec la Suède. En 1605, il essaie de supprimer le liberum veto à la Diète, mais, avec la mort de Zamoyski, la Pologne connaît une période d'anarchie, marquée par la révolte du Palatin Mikolaj Zebrzgdowski, jusqu'en 1610. Aussi est-elle incapable de tirer vraiment parti de l'effondrement de l'État russe (Temps des troubles), malgré une occupation éphémère de Moscou. Après le début de la guerre de Bohême (guerre de Trente Ans), Sigismond renforce son alliance avec les Habsbourg, mais il ne participe pas directement au conflit. À sa mort, il laisse deux fils, Ladislas et Jean-Casimir, qui régneront tous les deux.
Jean BÉRENGER
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