Fils de Sigismond Ier et de Bona Sforza, Sigismond II eut l'un des règnes les plus brillants de l'histoire polonaise. La Réforme pénétra dans le pays et, en 1555, le roi proclame, en accord avec la Diète, un intérim de dix ans durant lequel le protestantisme fait des progrès foudroyants. Le premier synode calviniste se réunit en 1550 et toutes les sectes interdites ailleurs viennent se réfugier en Pologne. Les protestants détiendront bientôt la majorité à la Diète, tandis que les masses demeurent catholiques. La restauration du catholicisme se fait sans difficulté après 1565, mais la Pologne demeure terre de tolérance. D'autre part, Sigismond II consolide les frontières orientales et septentrionales en incorporant la Livonie (1561), ancienne possession des chevaliers Teutoniques, et surtout en renforçant l'union avec la Lituanie. Jusqu'alors, il y avait union personnelle entre la Pologne et la Lituanie et Sigismond connaissait les réticences des magnats lituaniens. Il leur force la main en annexant la Podolie et la Volhynie. L'union de Lublin (1569) faisait du nouvel État la grande puissance de l'Europe orientale face à la Moscovie de plus en plus ambitieuse. Enfin, Sigismond II parvient à rétablir une partie des prérogatives royales face aux deux chambres de la Diète en s'appuyant sur la petite noblesse. Il réussit à confisquer certains domaines aux magnats et à établir un impôt direct sur les paysans du domaine royal. Son œuvre devait rester sans lendemain, car il meurt sans héritier direct en 1572, et la couronne, désormais élective, sera l'objet de marchandages entre les diverses factions de l'aristocratie et de sa clientèle noble. Le premier bénéficiaire du nouveau système n'est autre que Henri de Valois, le futur Henri III.
Jean BÉRENGER
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