La science des sceaux a des aspects extrêmement variés et constitue une discipline autonome puisqu'elle n'entre dans aucun cadre classique.
Le sceau est une excellente introduction documentaire à des sujets très variés : successions féodales, croisades, insurrections communales, institutions politiques ou juridiques.
Il apparaît que jamais le symbole représenté n'est choisi au hasard, mais qu'il exprime l'essence même du rôle social du personnage ou de l'institution, et que le sceau, s'il est souvent une œuvre d'art, fait partie intégrante de l'histoire sous toutes ses formes et à tout moment.
1. L'humanisme du sceau
Le sceau est le garant de la parole donnée : aucun traité de paix, aucune convention entre les peuples n'ont jamais été faits sans l'apposition solennelle du sceau de l'État ; au-delà des signatures de plénipotentiaires, au-delà des signatures et des cachets des ministres ou des souverains, le sceau d'une nation engage tous ses citoyens. Pour les particuliers, le sceau apposé sur un contrat rappelle, en temps voulu, l'engagement pris ; il est toujours facile de promettre un paiement lorsque l'échéance est lointaine : le jour venu, la tentation est forte de renier sa signature. Pendant des millénaires le sceau a servi de preuve : il a également permis de clore et de marquer la possession ; ces deux derniers aspects survivent dans l'institution des scellés et dans l'emploi des marques de fabrique.
C'est au Moyen Âge, en Occident, que l'usage du sceau a connu son plus brillant essor. Si la critique des chartes est souvent facilitée par l'examen de l'empreinte de cire qui y est appendue, l'histoire des princes, celle des peuples peuvent se lire à travers les sceaux originaux ou leur reproduction. Aucune représentation, en effet, n'est indifférente. Si le roi est figuré assis en juge, « en majesté », c'est que sa prééminence essentielle réside dans l'« appel » que tout sujet peut faire à sa juridiction supérieure. Si le seigneur est à cheval et en armes, c'est que s […]
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