2. Une histoire marquée par la conquête, la traite et l'esclavage
Avant l'arrivée des Portugais, les Temné édifièrent un royaume qui résista aux attaques mendé. Leurs rois avaient soumis nombre de chefs locaux, tenus de leur payer tribut en or et en ivoire, et s'adonnaient au commerce des esclaves. Parallèlement à la conquête temné, les Portugais implantent des établissements commerciaux sur la côte. Car, du xvie au xviiie siècle, le vaste estuaire du Rokel de la rivière Seli est fréquenté avec assiduité par les trafiquants d'esclaves européens qui seront en permanence en conflit avec les autres négriers mouillant dans le golfe de Guinée.
C'est dès le milieu du xvie siècle que les Anglais commencent à prêter intérêt à la Sierra Leone. En 1592, la reine Élisabeth Ire délivre des patentes à des négociants anglais pour commercer le long du golfe de Guinée, du río Nunez à la Sierra Leone. Ensuite, Jacques Ier concède une charte exclusive de commerce « guinéen » à la Company of Royal Adventurers of London Trading to Africa. En outre, en 1662, Charles II délivre une nouvelle franchise à cette dernière dont la faillite entraînera la création d'une nouvelle compagnie en 1672, la Royal African Company. Celle-ci reçoit le privilège de fournir annuellement trois mille nègres aux Indes occidentales britanniques (Antilles). Mais, en 1697, le gouvernement britannique abolit ce privilège, ce qui libéralise entièrement le commerce « guinéen » et entraîne une aggravation des horreurs de la traite liée à la concurrence entre trafiquants et aux rivalités entre fournisseurs.
À partir de la seconde moitié du xviiie siècle, des mouvements philanthropiques, qui s'étaient développés autour de fortes personnalités comme Granville Sharp et en raison de la mobilisation de l'opinion, s'indignèrent en Angleterre et en Amérique de la traite négrière et de l'esclavage ; ce qui conduisit à leur interdiction et à la création de la Sierra Leone en colonie pour servir de terre d'accueil aux esclaves noirs … ]
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