Héritier par excellence de l'Espagne médiévale, Joseph Caro fut à la fois un juriste et un mystique. Il consacra trente années à la composition de Beit Yosef (La Maison de Joseph), un commentaire encyclopédique de la halakha, ou loi rabbinique, couvrant l'ensemble de la jurisprudence de tous ses prédécesseurs, où il reprend la division quadripartite des Arba'ah Turim (Les Quatre Rangées), le commentaire de Jacob ben Asher (1270-1343) compilé un siècle plus tôt : rites journaliers, interdits, droit matrimonial, procès. Il fit imprimer l'ouvrage à Venise en 1550-1551. C'est l'abrégé de ce traité qui devait lui assurer son plus grand rayonnement. Le Shulḥan 'Arukh (La Table dressée), fut conçu par Caro comme un manuel pour les élèves de son école, dans lequel il présentait seulement les solutions de chaque question sans la discussion des autorités. Terminé en 1555 et imprimé à Venise en 1565, il fut rapidement reconnu par toutes les communautés comme la référence de toute la jurisprudence juive : Joseph Caro avait jeté les bases de l'unité juridique du peuple juif.
Gérard NAHON
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