La gloire littéraire de l'écrivain japonais Shikitei Samba, auteur d'un grand nombre d'ouvrages de genres divers, est fondée tout entière sur deux livres drolatiques (kokkei-bon), Au bain public (Ukiyo-buro, 1809-1813) et Chez le barbier (Ukiyo-doko, 1813). Dans ces deux établissements, la population d'Edo se mêlait sans distinction de fortune ou de classe : il suffisait de noter les conversations en les retouchant à peine ; c'est ce que fait Samba, sous la forme de dialogues à bâtons rompus qui constituent le meilleur document que nous possédions sur la vie quotidienne de la ville. Marchands, artisans, paysans, musiciens, poètes, médecins, aveugles, ivrognes, vieillards et enfants, ménagères, femmes entretenues, servantes, nourrices, chanteuses, danseuses, jeunes et vieilles s'entretiennent en toute liberté et à loisir de leurs petites affaires, de leurs préoccupations, de la vie chère. L'effet comique, s'il n'est jamais recherché de façon délibérée, n'en est pas moins irrésistible. L'auteur n'intervient nulle part en son nom propre, la satire est dans les propos des personnages ; parfois le ton se fait sentencieux et didactique, mais c'est un pédant qui parle : faut-il le prendre à la lettre ou prendre le contre-pied de ses propos ? De Samba, citons encore, parmi des dizaines d'ouvrages, ses livres consacrés au kabuki, analyses illustrées des techniques ou critiques portant sur les pièces ou les acteurs ; et pour l'anecdote, sa toute première œuvre, écrite à dix-neuf ans, un récit parodique, en termes épiques, de la bagarre mémorable qui avait opposé deux compagnies de pompiers. Celles-ci, réconciliées contre lui, avaient soumis l'écrivain ainsi que son éditeur à un siège en règle, conflit que les autorités réglèrent en infligeant à tous deux de fortes amendes pour avoir troublé l'ordre public.
René SIEFFERT
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