Unificateur des États féodaux de la Chine des Zhou et fondateur de la première dynastie impériale, celle des Qin : la conquête définitive des États rivaux, en ~ 221, mit un terme à une longue lutte pendant laquelle la supériorité du royaume de Qin s'affirma, d'une part grâce à sa situation stratégique « à l'intérieur des passes », en une région difficilement accessible, au nord-ouest de la Chine, ainsi qu'à sa population guerrière semi-barbare, d'autre part grâce à son système administratif et législatif inspiré des préceptes du légisme (fajia) et mis en application par Shangzi.
Tenu pour le fils naturel de Lü Buwei (célèbre marchand, auteur du Lüshi chunqiu) et d'une dame qui, avant sa naissance, épousa le prince héritier des Qin, le futur empereur fut reconnu par ce dernier et lui succéda en ~ 247, à l'âge de douze ans. Guidé d'abord par Lü Buwei, son régent, puis par son ministre Li Si (mort en ~ 208), il triompha de tous ses rivaux et réalisa l'unification de l'Empire, dont tant d'hommes d'État et leurs conseillers avaient rêvé depuis des siècles. Mais la longue série de réformes sur le modèle légiste que le premier empereur instaura pour détruire définitivement la société féodale suscita en son temps une très forte opposition et devait le faire considérer par les générations ultérieures comme un tyran de la pire espèce.
Il commença par prendre le titre de Huangdi (Divin Ancêtre), que l'on traduit par « empereur », et qui était réservé jusque-là au grand ancêtre royal dont se réclamaient toutes les familles nobles. Le jeune souverain se désigne ensuite comme le Premier empereur (Shi Huangdi) ; il décide que son fils prendra le titre de Deuxième empereur, et qu'il en sera ainsi pendant dix mille générations.
Sous le règne de Shi Huangdi, les lois contre la noblesse héréditaire, instaurées par Shangzi, sont généralisées ; les seigneurs féodaux désarmés ; toutes les armes confisquées et refondues pour en faire des pièces de bronze à valeur unitaire qui remplacent les monnaies de coquillages (cauris) encore employées dans […]
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