Né le 5 décembre 1932 à Manhattan, Sheldon Lee Glashow est le fils de juifs russes émigrés au début du xxe siècle. Après des études à New York (à la Bronx High School) puis à l'université Cornell, il soutint sa thèse en 1959 à Harvard. Après des séjours de durées diverses au Cern à Genève, au Caltech de Pasadena et dans les universités Stanford et de Berkeley en Californie, il devint professeur à Harvard en 1967.
Les années 1950 et 1960 virent se développer une intense activité destinée à consevoir une théorie unifiée des interactions fondamentales. Dès 1954, Chen Nin Yang et Robert Mills, du laboratoire de Brookhaven près de New York, ouvraient la voie à la description moderne en généralisant le principe d'invariance de jauge de l'électrodynamique quantique à des groupes non commutatifs. En 1961, Glashow proposa que le groupe produit SU(2)×U(1) décrive l'interaction électrofaible et que le photon soit issu du mélange quantique des deux bosons de jauge électriquement neutres liés à un tel groupe de symétrie. L'adjonction à ce modèle d'un mécanisme de brisure spontanée de symétrie par Abdus Salam et Steven Weinberg en 1967 allait donner naissance à la théorie actuelle dite « standard ». Le prix Nobel de physique 1979 récompensa Glashow, Salam et Weinberg pour cette théorie dont les confirmations expérimentales ne manquent pas.
En 1964, Glashow et son collaborateur James Bjorken prédirent l'existence d'un quatrième quark qu'ils nommèrent c (pour charme) ; avec John Iliopoulos et Luciano Maiani, il montra en 1970 qu'un tel quark devait nécessairement avoir une masse de l'ordre de deux fois celle du proton ; la mise en évidence du charme en 1974 valut le prix Nobel 1976 à Samuel Ting et Burton Richter, responsables des deux collaborations expérimentales ayant abouti à la découverte du premier état du charmonium.
Bernard PIRE
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