2. Histoire
• De la découverte à la décolonisation
Il est probable que des navigateurs arabes ont visité ces îles au cours du haut Moyen Âge. Historiquement parlant, ce sont les marins portugais qui en font la découverte. On sait que Vasco de Gama a fait escale aux Amirantes en 1502 lors de son second voyage vers les Indes et que, dès 1505, les cartes maritimes mentionnent l'existence de quelques îles de la région. C'est toutefois en 1609 que la première exploration proprement dite est tentée par le capitaine anglais Alex Sharpeigh de la East India Company, qui visite les îles du groupe de Mahé. Mais il faut attendre cent cinquante ans pour que s'effectue une reconnaissance plus systématique : elle est l'œuvre en 1742 du Français Lazare Picault, mandaté par le vicomte Mahé de la Bourdonnais (d'où le nom de Mahé donné à l'île principale). Cette expédition n'a pas de suite immédiate. La rivalité franco-anglaise pour la maîtrise de l'océan Indien conduit, douze ans plus tard, les autorités françaises à décider officiellement l'annexion, concrétisée par l'installation, le 1er novembre 1756, de la « pierre de possession ». Mahé et les sept îles environnantes sont désormais sous juridiction française en vertu de la priorité de la découverte qui, à l'époque, était en droit international un titre d'acquisition valable pour les terres inhabitées et donc sans maître, qualifiées de res nullius. Cette prise de possession est plus théorique qu'effective puisqu'un très modeste peuplement ne commencera que quinze ans plus tard. C'est le début des quarante années de colonisation française.
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