Au début de l'histoire russe, la masse rurale, désignée le plus souvent par le substantif smerd, était composée d'hommes libres. Avec l'extension des grandes propriétés appartenant aux princes, aux boyards ou à l'Église, une partie des paysans se trouva placée dans la dépendance économique des grands propriétaires ; en échange d'une parcelle de terre, de l'habitat et de l'outillage, le paysan devait à son maître une redevance (obrok) ou bien était tenu d'accomplir des corvées sur le domaine seigneurial (barchtchina). Il conservait cependant le droit de quitter son seigneur. À côté des paysans libres ou semi-libres, le Moyen Âge russe a toujours connu des esclaves (kholopy) qui exploitaient, le plus souvent, le domaine direct du seigneur.
Les progrès du servage se font particulièrement sentir à la fin du Moyen Âge, quand les terres libres, c'est-à-dire celles qui relevaient du pouvoir politique du prince (dans la Russie du Nord-Est, elles étaient appelées « terres noires », tchornye zemli), voient leur surface diminuer au profit des terres ecclésiastiques (l'expansion monastique commence dans le dernier quart du xive siècle) et au profit des pomestia, ces terres que le prince attribue, à titre précaire originellement, à ses nouveaux serviteurs, les dvoriane. Pratiquement, au début du xviie siècle, les « terres noires » ont disparu dans la Russie centrale pour ne subsister que dans les régions septentrionales. Les petits ou moyens tenanciers qu'étaient les dvoriane vivaient sous la menace de voir leurs paysans les quitter, soit pour passer au service d'un propriétaire laïc ou ecclésiastique plus puissant, soit pour rejoindre dans la steppe les bandes de Cosaques. Aussi le pouvoir central — dont le personnel politique, militaire et administratif était de plus en plus constitué par cette nouvelle classe nobiliaire — fut-il obligé de renforcer les liens économiques qui attachaient le paysan à sa terre et à son seigneur : obligation de rembourser les avantages matériels reçus au moment de l'installa […]
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