Musicien chilien. À l'âge de vingt ans, il abandonne des études d'architecte pour se consacrer à la composition, suivant au Conservatoire de l'université du Chili les cours de Gustavo Becerra-Schmidt et Roberto Falabella. En 1965, sa première comédie musicale, La Dama del canasto, est créée à Santiago. Au cours de la présidence de Salvador Allende, il se rend populaire en écrivant la musique des deux chants militants Venceremos (1970) et El pueblo unido jamás será vencido (1973). Le coup d'État du général Pinochet le contraint à quitter son pays pour la France, où il devient directeur de l'École nationale de musique de Pantin. Ami de Pablo Neruda, il a puisé chez ce dernier le livret de son opéra Les Traces de tes mains (1980) ou les textes de pièces vocales comme Soneto primitivo para un editorialista mercenario (1962), Responso por el guerillero muerto (1967) ou Los cantos del capitán (1982).
