Pendant longtemps, le terme de septicémie a signifié pullulation microbienne dans le milieu sanguin. Il est exact que ce concept répond au tableau de la septicémie expérimentale chez l'animal, tel que le réalise, par exemple, l'inoculation de pneumocoques à la souris blanche. Au contraire, chez l'homme il n'y a jamais de multiplication microbienne dans le sang (excepté juste après la mort) : l'état septicémique se caractérise alors par une migration de bactéries dans le sang à partir d'un foyer initial.
Deux aspects bien différents par leur symptomatologie et leur évolution sont à distinguer : la bactériémie et la septicémie. La bactériémie est un passage transitoire de bactéries dans le sang, sans manifestation clinique, ou accompagné de signes sans gravité : clocher thermique isolé, frissons. En revanche, la septicémie est définie par un double critère, bactériologique et clinique. Bactériologiquement, il existe des décharges importantes et répétées dans le sang de bactéries pathogènes à partir d'un foyer septique initial, évident ou inapparent : c'est une bactériémie entretenue. Cliniquement, il existe toujours des signes généraux graves : fièvre élevée, en plateau ou oscillante, frissons répétés correspondant aux décharges, hyperleucocytose sanguine et hypertrophie de la rate (à de très rares exceptions près). Les septicémies se distinguent donc, fondamentalement, des toxi-infections (diphtérie, tétanos) où les bactéries restent dans leur foyer, la toxine seule se répandant dans le sang.
Le passage des bactéries dans le sang se fait, selon les cas, soit par voie lymphatique (cas de la fièvre typhoïde), soit par l'intermédiaire d'une thrombophlébite développée au contact du foyer infectieux, avec colonisation microbienne du caillot (septicémie à staphylocoques), soit, enfin, au cours d'une endocardite (septicémie à streptocoques). Plus rarement, d'autres germes peuvent être responsables de septicémies : Bacillus perfrigens (origine génitale suite d'avortement), Cocci gram positifs (méningocoque, pneumocoque) et enfin bacilles gram négatifs (Klebsiella, Proteus, Bacteroides fragilis, bacille pyocyanique).
Le diagnostic d'une septicémie repose sur l'isolement, par hémoculture, du germe responsable, à partir du sang du malade. La plupart des bactéries pathogènes peuvent déterminer des septicémies : staphylocoques, streptocoques, colibacilles, bacilles des fièvres typho-paratyphiques, brucelles, pour ne citer que les principales. Le pronostic des septicémies est souvent grave, d'autant qu'elles surviennent volontiers sur de mauvais terrains (diminution des réactions de défense de l'organisme qui ne parvient plus à limiter l'infection). Les antibiotiques ont transformé leur évolution qui était, auparavant, presque toujours mortelle.
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