3. Le directeur spirituel
Toute l'œuvre de Sénèque y compris ses tragédies et mis à part une satire tout à fait marginale, l'Apocolocynthosis, est consacrée à la direction spirituelle. Pourtant, seules les œuvres en prose font connaître la forme de direction spirituelle que Sénèque considérait comme idéale : le colloque entre amis. Plus que l'instruction théorique, c'est en effet le modèle vivant, l'autorité du directeur spirituel qui ont à ses yeux la plus grande efficacité. L'idéal serait la cohabitation continuelle du disciple avec le maître qu'il a choisi : c'était ce qui était pratiqué dans l'école d'Épicure. Si cela n'est pas possible, il faut tout au moins que les rapports entre maître et disciple soient fondés sur la confiance et la sympathie mutuelles, inséparables de l'amitié. À cette exigence, le caractère institutionnel des relations d'amitié, dans le monde antique, fournissait un cadre favorable. Ce caractère était destiné à donner une certaine protection aux individus, à favoriser les relations sociales, mais aussi à assurer une direction de conscience dans une atmosphère amicale. De même que, dans les institutions romaines, il existait une fonction officielle de censeur, de même, dans la vie privée, on se choisissait un ou deux amis que distinguaient l'âge, l'expérience, l'autorité. Ces « censeurs » avaient non seulement le droit, mais le devoir d'exercer, par leurs conseils, leurs exhortations, leurs blâmes, une influence sur le perfectionnement moral de l'individu qui se confiait à eux. La direction spirituelle de Sénèque se situe dans cette tradition. Elle se rattache également à un usage romain particulièrement en honneur au iie siècle avant J.-C. : des jeunes gens se plaçaient sous la direction de jurisconsultes célèbres, d'autorité reconnue, la plupart du temps déjà d'âge avancé, et ils se confiaient à eux pour achever leur éducation et les introduire dans la carrière des charges publiques. Sénèque lui-même met en parallèle l'autorité du jurisconsulte (souvent équivalente à une preuve juridique) et l'autorité du directeur de conscience. Mais c'est en même temps et surtout dans la tradition de la philosophie hellénistique que s'enracine l'idée que Sénèque se fait de lui-même comme directeur spirituel.
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