Le premier, dans l'ordre biblique, des trois fils de Noé. Avec Cham et Japhet, il apparaît dans la Genèse (v, 32) au terme d'une longue généalogie qui relie Adam à Noé (v, 1-32). On retrouve les trois frères juste avant le déluge (vi, 10) et lors de l'entrée dans l'arche (vii, 13) ; rescapés de la catastrophe universelle, ils sont à l'origine du peuplement de toute la Terre (ix, 18-19). L'étymologie de leurs trois noms est expliquée sous forme narrative (ix, 25-27).
À propos de Sem (en hébreu : Shem, traduit Sêm par les Septante), la Genèse (viii, 26) dit : « Béni soit Yahvé, le Dieu de Sem. »
Dans le judaïsme tardif, on évitait de prononcer tout nom divin et l'on avait tendance à utiliser parfois le « Nom » (en hébreu Shem) comme substitut de « l'Éternel », « Yahvé » ou « le Seigneur ». Il existait donc déjà dans ce texte de Genèse, semble-t-il, un lien entre Sem et le nom de Yahvé. Notons que c'est ce dernier qui reçoit la bénédiction et non le fils du grand patriarche diluvien.
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Cosmologie médiévale La représentation de la Terre au Moyen Âge suivait le schéma de la Bible. L'Océan et les vents entourent la Terre partagée entre les fils de Noé: délimitée par la mer Noire, le Nil et la mer Rouge, l'Asie et Jérusalem reviennent à Sem; dans le quart inférieur gauche, l'Europe revient à Japhet; enfin……
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La liste biblique des peuples (Gen., x, 1-31) fait remonter à Sem les groupes ethniques que l'on considère comme étant des Sémites. C'est des « générations de Sem » (Gen., xi, 10-26) que sortiront Abraham et, par ce dernier, Israël. C'est à un acte de piété filiale de leur ancêtre Sem que, selon la Bible (Gen., ix, 20-23), les peuples sémites devront leur place privilégiée dans la carte des nations.
On retrouve Sem, en compagnie de Seth, dans l'Ecclésiastique (xlix, 16) ; il figure, comme fils de Noé, dans la généalogie de Jésus rapportée par l'Évangile de Luc (iii, 36).
André PAUL
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