Le terme de sécrétion peut prendre un sens différent selon que l'on considère les produits d'excrétion recueillis dans les canaux collecteurs d'une glande, ou les mécanismes cellulaires donnant lieu à un produit de sécrétion. Si l'on est en présence d'un organe comme le rein, le produit d'excrétion, l'urine, est la conséquence de plusieurs phénomènes : la filtration glomérulaire, qui aboutit à une dialyse du plasma sanguin ; la réabsorption tubulaire de substances présentes dans le filtrat glomérulaire, soit par diffusion passive s'effectuant dans le sens du gradient de concentration, soit par transport actif contre le gradient de concentration, ce qui implique de la part des cellules une dépense énergétique ; l'excrétion tubulaire de substances qui sont ajoutées au filtrat glomérulaire, telles que l'acide hippurique, la créatinine, l'ammoniac et les ions potassium. Parmi ces trois processus, seule l'excrétion tubulaire peut être tenue pour une activité sécrétoire ; en effet, les tubes contournés proximaux du rein sont le siège de mécanismes cellulaires liés à une dépense d'énergie nécessaire au transport, à l'accumulation et à l'excrétion de quantités importantes de substances présentes en plus faible concentration dans le plasma sanguin. Cependant, dans la plupart des glandes, les cellules sécrétrices ne se contentent pas de puiser dans le plasma des éléments qu'elles concentrent, puis rejettent tels quels : les substances chimiques prélevées dans le plasma servent de précurseurs à l'élaboration de produits plus complexes, voire d'édifices macromoléculaires.
Toutes les cellules vivantes participent à des échanges métaboliques au cours desquels elles libèrent un certain nombre de substances. Parmi ces produits métaboliques, les uns, comme l'ammoniac, l'acide carbonique, l'acide lactique ou l'acide urique, sont des produits de déchets dont la cellule se débarrasse sous peine d'être intoxiquée. D'autres produits, comme les enzymes des sucs digestifs ou les hormones, sont élaborés par des cellules spé … ]
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