Avec environ soixante millions de victimes, dont nombre de civils, bombardés, exécutés, ou déportés dans les camps de la mort allemands, la Seconde Guerre mondiale est la plus meurtrière de l'histoire. Engagé dès 1937 entre le Japon et la Chine puis en septembre 1939 en Europe, le conflit s'unifie en 1941 avec l'attaque allemande contre l'U.R.S.S. en juin, puis l'entrée en guerre des États-Unis en décembre, contre les forces de l'Axe (Allemagne, Italie, Japon) : il touche alors tous les continents. En 1945, les pays de l'Axe sont vaincus, détruits et occupés. Bien que dans le camp des vainqueurs, la France et le Royaume-Uni sont ruinés, et leurs empires, fragilisés, entrent vite dans une phase de décolonisation. Malgré la perte de 26 millions d'habitants, l'U.R.S.S. s'impose, par son prestige, ses conquêtes et l'occupation militaire de l'Europe orientale, comme le seul Grand en mesure de contester la suprématie américaine sur les plans économique, scientifique, militaire (bombe atomique) et politique. La création d'organismes internationaux, telle l'O.N.U., n'empêche pas l'exacerbation de cette nouvelle rivalité, où les États européens sont réduits au rôle de supplétifs.
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