Dramaturge, archéologue et érudit qui, dans sa tragédie en vers Mérope (1713), chercha à introduire la simplicité des classiques grecs et français dans le drame italien et prépara ainsi la voie aux tragédies dramatiques d'Alfieri et aux livrets de Métastase.
Maffei étudia au collège des jésuites de Parme, puis il participa à la guerre de Succession d'Espagne. En 1710, il fonda avec le poète Apostolo Zeno le Giornale dei letterati, qui leur servit (comme la revue que Maffei publia plus tard, Osservazioni letterarie, 1737-1740) de moyen pour répandre leurs idées de réforme sur le drame italien. La tragédie en vers Mérope (jouée et publiée en 1713 ; éd. moderne 1911) remporta un succès extraordinaire. Inspirée de la mythologie grecque, du théâtre d'Euripide et de la période classique française, elle annonce la réforme du drame italien qui eut lieu plus tard.
Maffei écrivit aussi de nombreux ouvrages d'érudition, des livrets, des vers de circonstance, des traductions de l'Iliade et de l'Odyssée ainsi que de nombreuses pièces (regroupées dans Teatro italiano, 1723). Outre Mérope s'impose Verona illustrata, qui constitue un précieux compte rendu de l'histoire et des antiquités de la ville natale de l'auteur (1731-1732). L'œuvre complète de Maffei (Opere, 21 vol.) fut publiée pour la première fois en 1790. Une édition moderne publiée par A. Avena, Opere drammatiche e poesie (Œuvres dramatiques et poésies), est parue en 1928.
Universalis
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