Vers 1840, après le retrait de Rossini, la mort de Bellini et le départ à Paris de Donizetti, Mercadante est considéré comme le plus grand compositeur d'opéra italien. Toutefois, il est rapidement supplanté, dans le cœur de ses compatriotes, par le jeune Verdi. À sa mort, sa notoriété décline, effacée par celle du génial compositeur de Busseto, que Mercadante a largement inspiré sans toutefois en avoir la puissance créatrice.
Saverio Mercadante, né à Altamura, près de Bari, est baptisé le 17 septembre 1795. En 1806, il arrive à Naples avec sa famille. Deux ans plus tard, il obtient (en falsifiant sa date de naissance et son origine géographique) une place d'élève non payant au conservatoire (collège San Sebastiano) de cette ville, où il effectue un cycle complet d'études musicales théoriques et pratiques. De 1816 à 1820, il suit des cours de composition chez le directeur de l'établissement, Niccolo Zingarelli. Il se met alors au métier, dirigeant l'orchestre du collège et composant ses premières pièces instrumentales et vocales qui lui valent les louanges de Rossini. En 1818-1819, quatre de ses ballets sont exécutés au théâtre San Carlo de Naples ; ils obtiennent un tel succès qu'il reçoit la commande de son premier opéra, L'Apoteosi d'Ercole (1819). Dès lors, Mercadante se consacrera essentiellement au théâtre, signant des contrats dans toutes les villes d'Italie (Naples, Rome, Milan, Turin...) et menant une activité effrénée. Elisa e Claudio, représenté au théâtre de la Scala à Milan, en 1821, marque le début d'une carrière internationale : l'opéra est repris dans l'Europe entière. Entre 1826 et 1831, Mercadante effectue de nombreux déplacements (Cadix, Lisbonne et Madrid), entrecoupés par de constants retours dans la péninsule. En 1832, I Normanni a Parigi remporte un très vif succès dans le public turinois. La même année, il épouse à Gênes une jeune veuve dont il aura trois enfants. L'année suivante, le compositeur est nommé maestro di cappella à la cathédrale de Novare. […]
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