Figure célèbre et singulière de la culture graphique américaine, Steinberg a exercé une influence déterminante sur les créations de la seconde moitié du xxe siècle. Émigré aux États-Unis pour fuir l'antisémitisme européen lors de la Seconde Guerre mondiale, l'artiste a tendu aux Américains un miroir insolite d'eux-mêmes pendant près de soixante ans. Sa popularité est liée à celle du New Yorker, le magazine le plus emblématique du monde culturel outre-Atlantique auquel il a donné plus de 600 dessins et 85 couvertures. Son originalité graphique a révolutionné l'univers du dessin humoristique et particulièrement la tradition française du bon mot illustré. Son art du gag visuel, jouant de la ligne et du trait avec une fausse simplicité déconcertante, proche du dessin enfantin, explore les styles, les symboles du quotidien qui donnent corps aux individus. Les signes du langage, les comportements, les urbanismes ou les paysages sont autant d'occasions de calembours visuels, de jeux énigmatiques. À l'évidence, la conception de l'illustration de Steinberg s'est forgée dans le creuset européen de l'entre-deux-guerres. L'artiste réfute l'art des musées au profit d'une inspiration nourrie des avant-gardes futuriste et constructiviste mais également de la culture populaire orchestrée par les médias. Au fil des années, ses dessins n'auront cessé de déconcerter. À la surprise amusée succède une interrogation insistante sur les masques portés par les enfants de l'oncle Sam.
1. Une jeunesse dans l'effervescence des avant-gardes européennes
Saul Steinberg naît le 15 juin 1914 dans la petite ville de Ramnicul-Sarat située au sud-est de la Roumanie. Quelques mois après sa naissance, sa famille s'établit à Bucarest. Son père est imprimeur-relieur et fabricant de boîtes de carton. Ses oncles sont peintres d'enseignes, libraires-papetiers et horlogers. Ces multiples activités qui entourent l'enfance de Steinberg lui donnent un goût précoce des signes, non sans lien avec son étonnant maniement des ca […]
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