6. La mission Cassini-Huygens
• Une mission exceptionnelle
Le 15 octobre 1997, une fusée Titan IVB-Centaur décollait de Cape Canaveral, en Floride, emportant dans sa coiffe la sonde Cassini de la N.A.S.A. et la sonde Huygens de l'Agence spatiale européenne (E.S.A.). Une masse de 5,7 t – la plus élevée dans l'histoire des missions interplanétaires – s'élançait vers Saturne. Le 1er juillet 2004, après sept ans de voyage, le composite formé par les deux sondes était mis en orbite autour de la planète géante, dont il devenait le premier satellite artificiel. Huygens, qui s'était séparé de Cassini le 25 décembre 2004, est entré le 14 janvier 2005 dans l'atmosphère du satellite Titan et s’est posé à sa surface. Cet événement historique – c'était la première fois qu'une sonde atterrissait sur un satellite d'une autre planète – a constitué un succès technologique et scientifique extraordinaire pour l'Europe. Les données collectées in situ par Huygens ainsi que celles qui sont recueillies lors de chacun des passages de Cassini au voisinage de Titan devraient nous aider à mieux comprendre l'évolution de l'atmosphère terrestre, notamment les mécanismes chimiques qui ont précédé l'apparition de la vie sur notre planète.
L'opacité de l’atmosphère de Titan (composée principalement d'azote et de quelques pour cent de méthane) est due à la présence de brumes constituées de particules de matière organique.
L'ionisation de l'azote et la dissociation du méthane de la haute atmosphère par le rayonnement solaire dans l'ultraviolet lointain ainsi que par l'impact de particules chargées (électrons lourds de la magnétosphère de Saturne et rayonnement cosmique) conduisent à la synthèse de composés organiques de masse moléculaire élevée ; leur agrégation forme des particules solides ou liquides de dimension inférieure au micromètre, qui croissent et s'accumulent dans la basse atmosphère.
Titan est apparemment le seul objet du système solaire en dehors de la Terre où de tels processus de création d'un […]
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