5. Les satellites
En 1970, on connaissait dix satellites autour de Saturne ; le plus gros, Titan, avait été découvert au xviie siècle par Christiaan Huygens. Une soixantaine avaient été identifiés à la fin de 2008.
Le système saturnien est unique dans le système solaire au point de vue de ses propriétés physiques et orbitales (cf. planètes, tabl. 3). Alors qu'avec Mercure, Vénus, la Lune, la Terre, Mars et les satellites de Jupiter, on connaissait deux catégories de tailles de corps solides – d'une part, de « gros » corps sphériques de diamètre supérieur à 3 000 kilomètres, d'autre part, de petits corps non sphériques, de grand axe inférieur à 230 kilomètres –, le système saturnien comprend trois classes de satellites : un « gros » satellite, Titan (5 150 km de diamètre), des dizaines de « petits » satellites non sphériques (dimensions inférieures à 400 km) et six satellites sphériques de taille intermédiaire (diamètres compris entre 400 et 1 500 km) : Mimas, Encelade, Téthys, Dioné, Rhéa et Japet.
Titan possède une importante atmosphère (la pression au sol est égale à 1 500 hectopascals) et est entièrement couvert de nuages. C'est le seul satellite du système solaire dans ce cas.
Les orbites des satellites sont elles aussi exceptionnelles à de nombreux titres :
– deux petits satellites sont situés en deçà de l'anneau F (Atlas et Prométhée), et un autre est juste au-delà (Pandore) ; ces deux derniers satellites (Prométhée et Pandore) sont d'ailleurs les satellites « gardiens » de l'anneau F ;
– deux petits satellites (Épiméthée et Janus), situés pratiquement sur la même orbite, voient leur distance mutuelle varier périodiquement ;
– Dioné et Téthys possèdent des petits satellites lagrangiens, c'est-à-dire des satellites situés sur leurs orbites, mais à 600 de part et d'autre du satellite principal ;
– trois paires de satellites montrent des commensurabilités orbitales ; il s'agit de Mimas et de Téthys (périodes orbitales de 0,94 j et de 2 × 0,94 j = 1,88 j), d'Encelade et de […]
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