2. Dynamique et nuages
À première vue, Saturne se présente comme une image adoucie de Jupiter. La symétrie axiale est encore évidente ; bandes claires et sombres alternent comme dans le cas de Jupiter, avec cependant beaucoup moins de contraste ; les couleurs des motifs sont moins vives. Tout se passe comme si les divers nuages s'étaient mélangés pour produire une tonalité générale presque uniforme. La circulation atmosphérique présente aussi de grandes ressemblances avec celle de Jupiter : un grand nombre de perturbations atmosphériques à très longue durée, baptisées ovales à cause de leur forme, sont présentes. Il existe, comme dans Jupiter, plusieurs alternances de courants allant d'est en ouest, et d'ouest en est, mais, d'une part, leurs vitesses sont plus grandes sur Saturne, d'autre part, on remarque dans cette dernière planète un courant équatorial ouest-est extrêmement intense.
La composition chimique des nuages n'est pas mieux connue que dans le cas de Jupiter. La couche nuageuse supérieure – qui n'est peut-être qu'une brume – est très probablement constituée de cristaux d'ammoniac. Plus bas se situerait une couche de gouttes de sulfure acide d'ammonium (NH4SH) ou bien d'ammoniac dilué dans de l'eau. Cependant, toutes ces substances étant incolores, les couleurs des nuages et des taches doivent être dues à d'autres composants, d'origine inconnue. Comme dans le cas de Jupiter, la présence de phosphine (PH3) dans la troposphère suggère que le phosphore pourrait être un de ces composants.
L'altitude des différentes couches nuageuses n'est pas très bien déterminée non plus. Puisque l'ammoniac se condense aux températures inférieures à 145 kelvins, la base du nuage d'ammoniac doit être située aux environs du niveau de pression 1 atmosphère. Par ailleurs, les mesures dans l'infrarouge indiquent la présence d'une absorption nuageuse dans la troposphère au-dessus du niveau 0,5 atmosphère. La couche de cirrus d'ammoniac s'étendrait donc de 0,5 à 1 atmosphère, c'est-à-dire sur u […]
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