3. Les nouvelles générations de satellites d'observation
À la fin des années 1960, les limites des satellites Corona sont atteintes : leur durée de vie sur orbite étant au maximum de deux semaines, il faut, afin d'obtenir une couverture permanente, procéder à des lancements fréquents, ce qui conduit à des coûts élevés. Le président Johnson opte donc pour un nouveau programme, Hexagon, plus connu sous l'appellation Big Bird, qui combine la surveillance de zone et l'observation rapprochée ; la résolution visée est de 60 centimètres avec une caméra KH-9. Cet engin, d'une durée de vie allant jusqu'à six mois, est gigantesque : 15 mètres de longueur, 2,8 de diamètre, une masse 13 tonnes. Deux méthodes sont utilisées pour transmettre les photographies : le retour des films dans quatre capsules et la transmission par radio après développement de ceux-ci à bord. Le premier Big Bird est lancé le 15 juin 1971. Dix-neuf autres suivront de 1971 à 1988.
Avec le lancement, le 19 décembre 1976, du nouveau satellite KH-11 Kennan (qui deviendra Crystal), les États-Unis franchissent une étape importante dans l'espionnage spatial : les capteurs électroniques C.C.D. permettent désormais d'acquérir des images numériques qui peuvent être transmises par radio, presque en temps réel, à des stations au sol ou à des terminaux portables par l'intermédiaire d'un satellite relais S.D.S. (Satellite Data System). La résolution, de l'ordre de 10 centimètres, est obtenue, d'une part, grâce à un télescope de 2,3 m d'ouverture, d'autre part, en amenant le satellite à très basse altitude : un système de propulsion, alimenté par plusieurs tonnes d'ergols, lui permet de faire la navette entre son orbite d'attente (entre 250 et 500 km) et son orbite de travail (de 160 à 170 km) plusieurs dizaines de fois pendant sa durée de vie de deux ou trois ans, limitée uniquement par la quantité d'ergols. Un KH-11 repasse au-dessus de la même zone tous les quatre jours, peut prendre de 8 à 12 images par minute mais ne pe […]
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