L'état d'anarchie que connut l'Inde vers le milieu du ~ ier siècle favorisa la montée de la dynastie Śātavāhana. Son royaume s'étendait primitivement autour de Prātisthana (moderne Paithan), sur la haute Godāvarī ; bientôt il engloba le Mālva oriental de la région côtière du Mahārāstra. Quoiqu'ils eussent repoussé les envahisseurs étrangers venus du nord-ouest, les Śātavāhana déplacèrent leur centre de gravité vers l'est : aux iie et iiie siècles, on les retrouve établis au pays Andhra, entre le delta de la Godāvarī et celui de la Kistnā. Pourtant, il semble que même alors leur influence persista aux alentours de Bombay, au moins sur le plan culturel. Ces rois protégeaient le bouddhisme et se montraient accueillants aux schismatiques (Mahāsāmghikas). Sous leur règne, qui demeure mal connu en dépit des inscriptions et des mentions dont ils font l'objet dans la littérature religieuse, furent créés ou agrandis de nombreux monastères, tant à l'ouest du Dekkan (grottes taillées dans les escarpements des Ghāts occidentaux) qu'à l'est (stūpas géants, tels ceux d'Amarāvatī, de Goli et de Nāgārjunikonda).
Rita RÉGNIER
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