4. Deux grands rois : les Xusrō
À la faveur de la paix religieuse et grâce à deux rois sages et réformateurs, le vie siècle est la période la plus brillante de l'histoire des Sassanides. Xusrō Ier Anushirvān (« à l'âme immortelle » ; 531-579) entreprit de profondes réformes : il remédia aux désordres causés par le mouvement mazdakite (biens et femmes enlevés sont restitués), rendit moins lourde la taxation foncière et personnelle, réforma le système militaire. À l'extérieur, il signa la paix avec Byzance, anéantit les Hephtalites qui menaçaient l'empire à l'est et étendit sa domination sur le Yémen. La tradition arabo-persane le présente comme le type du roi juste et magnanime. Bâtisseur de villes (Veh-Andiyōk-Xusrō), résidant à Ctésiphon qui formait alors avec Séleucie un ensemble de sept villes, il encouragea les lettres et les arts, qui bénéficièrent d'apports étrangers : l'influence de la Grèce en médecine, celle de l'Inde dans la littérature (Kalile u Dimna) sont bien connues. Les écrits sapientiaux (andarz) ont aussi fleuri à cette époque. La tolérance religieuse était finalement restaurée.
Les fastes de la cour du petit-fils de Xusrō, Xusrō II Abarvēz (« le Victorieux » ; 591-628), sont restés célèbres à juste titre. Après avoir dû chercher aide auprès de l'empereur byzantin Maurice pour recouvrer son trône, Xusrō II, qui épousa une princesse chrétienne, Shīrīn, demeurée légendaire, guerroya jusqu'à Jérusalem, où il s'empara de la sainte Croix qu'il rapporta à Ctésiphon, et poursuivit ses conquêtes jusqu'à Alexandrie en Égypte. Le nord-ouest de l'Inde dut même reconnaître sa suzeraineté. Mais Héraclius lui fit subir plus tard de dures défaites en Asie Mineure, en Arménie, et alla jusqu'à assiéger Ctésiphon d'où Xusrō dut s'enfuir. La mort de ce dernier qui intervint peu après fut suivie de règnes éphémères et de troubles, à la faveur desquels les armées arabes, dès 636, déferlèrent sur l'Iran. Les folles dépenses engagées à la cour de Xusrō II, dont le luxe était proverbial, ne sont sans doute pas étrangères à cette chute rapide d'un grand empire.
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