SARRACÉNIALES

2.  Les Népenthacées

Les Népenthacées sont des plantes vivaces, arbrisseaux ou lianes atteignant parfois 20 mètres de longueur et existant dans les régions indomalaise et malgache. Les feuilles des Nepenthes (le seul genre connu, avec 70 espèces environ) sont alternes, entières, sans stipules, sessiles ou pétiolées, le plus souvent coriaces. Les feuilles adultes sont différenciées en pétiole, limbe, pédoncule, ascidie et opercule. Les inflorescences sont terminales et opposées aux feuilles, en cymes ou en panicules. Les fleurs, dioïques, apétales, vertes ou rouges, fétides, sont entomophiles. Les sépales (au nombre de 4, rarement 3, 5 ou 6) sont soit libres, soit plus ou moins unis à la base, en deux cycles. Les étamines (de 4 à 24) à filets réunis en colonne sont extrorses et à déhiscence longitudinale. Les carpelles (au nombre de 4, rarement 3) sont opposés aux sépales et soit séparés, soit plus ou moins unis à la base. Le style est nul ou très court, épais, les stigmates sont aplatis. L'ovaire renferme des ovules nombreux, anatropes, en placentation axile. Le fruit est une capsule fusiforme sessile ou brièvement stipitée, à déhiscence loculicide. Les graines sont nombreuses, à albumen charnu et à cotylédons linéaires.

La forme des ascidies est des plus variées. Chez la même espèce il peut y avoir jusqu'à trois sortes d'urnes. Le problème de la digestion des animaux par les ascidies a suscité de nombreuses recherches. Les népenthès offrent un matériel de choix dans la mesure où les urnes contiennent du liquide alors que l'opercule est encore appliqué sur l'ouverture. Les premières observations importantes sont dues à J. D. Hooker (1874) qui a démontré que des fragments de blanc d'œuf ou de viande sont attaqués après un séjour de 24 heures dans le liquide des urnes. Il en conclut que ces organes sécrètent une substance protéolytique. Les recherches de G. Clautriau confirment et précisent ces résultats. Il peut assurer que, dans les urnes, les protides sont décomposés en peptones absorbées ensuite par la plante. Les travaux postérieurs ont corroboré ces observations (F. E. Lloyd, 1942). La morphologie (R. Schmid-Hollinger, nombreuses publications depuis 1970) et la physiologie des Nepenthes (U. Luttge, 1964, 1965...) font toujours l'objet de recherches.

Plusieurs petits animaux – en particulier des araignées et des insectes – vivent en permanence dans les ascidies des Nepenthes (A. Thienemann, 1932).