2. Une brillante école de sculpture
Les collections lapidaires du musée archéologique de Sārnāth offrent un résumé de l'évolution de la sculpture dans la région gangétique, du iiie siècle avant J.-C. au xiie siècle de l'ère chrétienne. Elles se composent de fragments d'architecture et de statues recueillis sur le site même et aux environs. Les pièces bouddhiques constituent un ensemble exceptionnel en raison de leur homogénéité et de la perfection dont beaucoup témoignent, surtout celles de la période classique Gupta et post-Gupta (env. ive-viiie s.). Les ateliers locaux bénéficièrent de la proximité de la carrière de Chunār, d'où l'on tirait un grès gris très apprécié dès la période Maurya (iiie s. av. J.-C.). Avec le magnifique « chapiteau d'Açoka », un ensemble important de petites têtes, aux faciès et aux coiffures très différenciés (portraits de donateurs ?), illustrent le style Maurya, tandis que des montants de balustrade présentent dans leur décoration de frappantes analogies à la fois avec les ouvrages de Bhārhūt et avec ceux du premier style de Šāñci (env. fin du iie s. av. J.-C.). Une grande statue en grès rouge du Bodhisattva (le Buddha Cākyamuni), amenée de Mathurā à Sārnāth, avait été dressée à l'endroit où, selon la légende, le Bienheureux aimait à méditer ; elle fut consacrée par un certain frère Bala dans la troisième année du règne de Kanisḳa (147 apr. J.-C. ?). Cette image puissante et rude a les traits des toutes premières effigies mathuriennes du Maître : frontalité, tête rasée, visage rond aux yeux grands ouverts, poing gauche sur la hanche et main droite (brisée) esquissant à hauteur de l'épaule nue l'abhayamudrā (« geste de non-crainte »), vêtement aux plis faits d'incisions parallèles, ceinture nouée. Elle jouit sans doute d'une grande considération car on voit auprès d'elle une réplique exécutée sur place en pierre de Chunār. La période Gupta vit se multiplier à Sārnāth des œuvres d'un équilibre parfait, alliant la robustesse à l'élégance et reflétant l'élévation de la pensée bouddhique. L'une d'elles (cf. gupta) incarne tout particulièrement l'idéal de l'esthétique indienne : le Buddha est […]
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