La zone archéologique de Sārnāth se trouve à une lieue environ au nord de Bénarès. Le site, désigné dans l'Antiquité sous le nom de « parc aux Gazelles », vit le Buddha prêcher pour la première fois les « nobles vérités » (531 ou 523 ? avant notre ère). Cinq assistants seulement recueillirent alors ses paroles, d'anciens compagnons du temps où il croyait trouver dans la pratique des austérités le chemin de la Délivrance. Abandonné par eux pour avoir renoncé à de vaines macérations, le Bienheureux avait médité dans la solitude à Bodhgayā, atteint l'Éveil complet et conçu sa doctrine. Après quoi, à la demande expresse des dieux, il s'était mis en route vers la cité sainte de l'hindouisme, auprès de laquelle séjournaient ceux qui allaient bientôt former le premier noyau de la communauté, afin de leur dispenser son enseignement.
1. Histoire et description du site
Le message du Buddha se répandit rapidement et les disciples se multiplièrent. À Sārnāth, un ordre de moines mendiants fut créé, la congrégation s'organisa. Les bâtiments conventuels se développèrent autour de la cellule qu'avait occupée le Maître. Le temple principal, dit jadis « cellule parfumée des origines », en marqua plus tard l'emplacement, dans la partie ouest du site. Transformé plusieurs fois au cours des âges, il fut vraisemblablement détruit par les Huns (fin du ve s. ou début du vie s.) puis, après qu'ils eurent disparu de la contrée, il fut reconstruit en briques et en pierres de remploi. Tel que nous le font connaître aujourd'hui ses vestiges, il s'élevait sur une terrasse carrée. Avec sa cella, carrée elle aussi, son porche et ses trois chapelles extérieures saillantes, il couvrait un plan en forme de croix grecque. Le sanctuaire supportait sans doute la haute superstructure caractéristique des temples du Nord dès le début de la période post-Gupta – légèrement curviligne et couronnée d'un ornement côtelé, image démesurément grossie du fruit de l'Emblique myrobolan ou āmalaka – et recouverte de cuivre doré : c'est du moi […]
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