À une trentaine de kilomètres au sud du Caire, sur le bord de la falaise libyque, au nord de l'ancienne capitale de Memphis, s'étend l'une des plus vastes nécropoles d'Égypte, à laquelle on donne le nom du village actuel de Saqqara. De l'époque thinite datent d'importants mastabas en brique crue, dont certains furent peut-être des tombeaux royaux. Sous la IIIe dynastie (env. ~ 2700), Imhotep, architecte du pharaon Djéser, y érigea le premier complexe funéraire royal totalement construit en pierre de taille, en assises réglées ; dans cet ensemble se trouvent résumés tous les éléments que la préhistoire et l'époque thinite avaient réalisés en matériaux plus légers. Plusieurs tâtonnements furent nécessaires avant la création de la pyramide à degrés, étape intermédiaire entre le mastaba et la pyramide parfaite, jalon décisif vers l'extraordinaire réussite que seront plus tard les pyramides de Dachour et de Giza. Le complexe funéraire de Djéser était entouré par un haut mur d'enceinte à redans en pierre calcaire blanche qui a été partiellement reconstitué. Il était dominé par la masse de la pyramide à six degrés, sorte d'escalier monumental qui permettait aux dieux de descendre sur la terre et à l'âme du défunt de monter vers le ciel. Au-dessous, le dédale des appartements souterrains aboutissait au caveau construit en granite ; dans deux galeries servant de magasins ont été retrouvés, entassés par milliers, des vases et des récipients d'albâtre et de schiste datant des deux premières dynasties. Djéser s'était fait construire un deuxième tombeau, pratiqué dans l'épaisseur du mur d'enceinte sud ; son emplacement était marqué par une sorte de mastaba qui faisait saillie sur le sommet du mur. Les deux appartements funéraires rappelaient sans doute que Djéser était roi à la fois de Haute-Égypte et de Basse-Égypte, dualité que l'on retrouve tout au long de l'histoire pharaonique. Un certain nombre d'édifices factices évoquaient les rites spécifiques du pouvoir monarchique ; c'est le cas, par exemple, des belles façades des chapelles de l […]
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