Dans une baie de la côte cantabrique, vaste mais menacée de comblement par les rivières qui y débouchent et à demi-fermée par une flèche de sable (Arenal de Somo), le port de Santander s'est établi sur la rive, à l'abri de la presqu'île de Santa Magdalena. Débouché principal de la Vieille-Castille sur la mer (par la voie du Pisuerga et Reinosa), il a été jusqu'à la fin du xixe siècle le port d'exportation de ses grains et farines. La douceur de son climat atlantique et la qualité de sa plage en firent une station balnéaire fréquentée par la cour royale et par l'aristocratie madrilène. Au xxe siècle, Santander, capitale de la province de Cantabrie, devient un centre industriel fondé sur les ressources minières de la région (fer) : sidérurgie, chantiers navals, industrie chimique et alimentaire. Tandis que le centre-ville fait face au port, la station balnéaire s'étend en bordure de la plage (El Sardinero au nord-est) et les faubourgs industriels s'allongent sur la rive de la ria, vers Maliano et El Astillero ; l'ensemble regroupait 181 800 habitants en 2007.
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Roland COURTOT
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