Né à Perugia, Sandro Penna passe sa jeunesse dans sa ville natale et y étudie la comptabilité, avant de s'installer, en 1929, à Rome, où il demeurera durant la majeure partie de son existence. Il envoie alors ses premières poésies à Umberto Saba, qu'il n'a jamais rencontré : c'est à l'amitié du poète triestin qu'il doit leur parution en revue, en 1932. Exaltant plus ou moins explicitement l'amour homosexuel, ces textes devront affronter la censure, avant d'être réunis, non sans hésitations, dans le volume Poesie (1939). Une écriture sensuelle et raffinée y dépeint, par touches impressionnistes, les joies intenses, les plaisirs et les solitudes d'une marginalité revendiquée. Après avoir brièvement exercé à Milan en tant que commis de librairie, le poète publie un second recueil, Appunti (1950), où il accorde une plus grande place au thème de la mémoire et aux images furtives d'un univers violent.
Collaborant à quelques revues et quotidiens pour subsister, il édite un volume de proses, riche en allusions autobiographiques, Arrivo al mare (1955), puis le recueil Una strana gioia di vivere (Une étrange joie de vivre, 1956), qui explicite la charge vitale propre à sa poésie, loin de la virtuosité rythmique de ses débuts. Le rapport à la réalité citadine et populaire, qui est la sienne, se fait plus immédiat, tandis que des réflexions proches de la méditation retracent une prise de conscience décisive, reflet d'une nouvelle maturité. L'ensemble de sa production est ensuite réuni dans Poesie (prix Viareggio 1957), volume qui connaît un plus grand écho grâce, notamment, à Pasolini. Une surprenante ambiguïté se dégage désormais de l'alternance imprévisible entre l'inspiration érotique et une veine angoissée et esthétisante, comme en atteste Croce e delizia (1958), où les joies de la vie sensorielle sont contemplées à distance. Par un langage limpide, qui le distingue de ses contemporains, Penna transcrit l'expérience d'une vie exclusivement privée et affirme la grâce simple d'images réalistes, et parfois naïv […]
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