SAN JOSÉ

Capitale de la république du Costa Rica, peuplée de 1,2 million d'habitants pour l'agglomération selon les estimations de 2005 (dont 340 894 pour la ville elle-même), San José concentre plus du quart de la population du pays. Située dans la partie orientale de la vallée centrale (Valle Central), elle occupe le centre géographique du pays, sur une voie naturelle de passage entre l'Atlantique et le Pacifique ; s'étageant entre 1 100 et 1 300 mètres d'altitude, elle bénéficie d'un climat tropical tempéré d'altitude. Bien qu'elle soit à environ 10⁰ de latitude nord, sa température moyenne n'est que de 20,5 ⁰C et oscille au cours de l'année entre 19,3 et 21,4 ⁰C. Modérément pluvieux, son climat sain a favorisé l'établissement d'un peuplement européen et son développement au cœur d'une région agricole qui doit sa prospérité aux sols volcaniques fertiles.

Fondée en 1736 sous le nom de Villa Nueva, San José supplante peu à peu la première capitale du Costa Rica, Cartago. De 2 230 habitants en 1751, sa population progresse à 12 000 habitants en 1825, soit 26 p. 100 de la population totale du pays. Elle devient capitale en 1823, avec l'indépendance du Costa Rica. L'introduction de la culture du café dans la région est décisive pour son développement : San José devient le principal marché et centre de services de la zone caféière du Valle Central. En 1927, elle a 91 500 habitants, 190 300 en 1950, 320 400 en 1963. De 1950 à 2005, la population de l'agglomération s'est multipliée par six.

Bâtie en son centre selon un plan quadrangulaire, San José s'étale largement dans la haute plaine du Valle Central ; ses quartiers périphériques s'imbriquent avec les caféières qui l'entourent. Bâtie en maisons individuelles basses, elle a un tissu urbain lâche, sauf dans le cœur historique, où s'élèvent des immeubles à étages. Envahie par les banques, les bureaux, les commerces, les établissements de spectacle, celui-ci a évolué en « City ». À ses fonctions de ville de service (commerce, banque, assurance, administration, santé, cultes), San José ajoute des fonctions culturelles et universitaires. Les industries (alimentation, habillement, montage et diverses autres industries différenciées de biens d'équipement) s'étendent sur une conurbation de 40 kilomètres de longueur et d'une superficie de 1 000 kilomètres carrés, qui a absorbé les villes de Alajuela, Heredia, Santa Ana et Cartago. Le tourisme se développe fortement depuis la fin des conflits dans les pays voisins.

Bénéficiant de sa position centrale, carrefour de routes, située sur l'autoroute panaméricaine, reliée à l'Atlantique et au Pacifique par voie ferrée, desservie par un aéroport international, San José est une des capitales les plus dynamiques d'Amérique centrale.