3. Le romancier de la « sainteté »
Le but de Richardson apparaît très nettement : il donne à un public qu'il connaît bien des exemples concrets de situations susceptibles d'être réelles ; il lui montre le chemin de la droiture et de la rigueur morale. Sir Charles n'est qu'un modèle, un « héros chrétien » de plus, Pamela et Clarissa, elles, sont des saintes ; l'une sur terre, l'autre martyre.
Ce n'est pas cependant l'édification qui fait la valeur de ces romans. Leur auteur est un remarquable analyste des rapports sociaux et des relations entre les êtres. Dans le siècle de la hiérarchie et de l'obéissance, il a peint sous un jour nouveau les relations entre maître et serviteur, parents et enfants. Il insiste en effet sur les devoirs réciproques fondés sur l'intégrité de la personne humaine, d'où son culte de la chasteté, symbole de l'intégrité de la femme. Ces démonstrations sont servies par la richesse de la peinture psychologique et notamment de celle de l'âme féminine. On ne peut oublier les roueries de Pamela. Sont-elles involontaires ? Certains, après Fielding, diront que non. Que dire de l'attirance que, malgré elle, Clarissa a pour Lovelace ? Que dire enfin de ces craintes, de ces phantasmes, comme celui du taureau que Pamela croit voir dans le pré en face du jardin où elle est prisonnière et dont la vue la fascine et la paralyse ? Cette profondeur psychologique de Richardson en fait l'un des fondateurs du roman moderne.
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