Sociologue et psychosociologue américain, directeur, au lendemain de la Seconde Guerre mondiale, du laboratoire des relations sociales de l'université de Harvard, S. A. Stouffer aura marqué de façon décisive le développement des enquêtes d'opinions et d'attitudes pour avoir reconnu le rôle fondamental de l'utilisation des statistiques dans la recherche sociologique.
Cette position dans l'histoire des sciences sociales lui a été acquise par une volumineuse recherche sur les attitudes des soldats américains durant la Seconde Guerre mondiale : The American Soldier. Studies in Social Psychology in World War II (Princeton Univ. Press, 2 vol., 1949). Portant sur plus de huit millions de soldats, cette enquête a conduit Stouffer à faire une large place à un facteur capital en psychosociologie, le groupe primaire. La prise en considération de l'insertion de l'individu dans ce dernier a permis, en l'occurrence, de rapporter la motivation à agir davantage à la volonté de défendre les autres membres du groupe et au besoin de conformer ses actes aux attentes de ceux-ci, qu'à la haine de l'ennemi ou à l'effet d'une forte mobilisation idéologique. L'importance réelle des facteurs informels d'une situation était ainsi mise en évidence.
La même enquête a contribué à distinguer plus strictement groupe de référence et groupe d'appartenance. Stouffer a en effet observé que l'attitude du soldat était très différente selon qu'il souhaitait entrer dans une unité composée de jeunes recrues comme lui ou dans une unité de vétérans.
Les nouvelles unités étaient très soucieuses de faire leurs preuves alors que les vétérans dont la réputation n'était plus à faire semblaient moins enthousiastes au combat. En fait la jeune recrue adaptait son comportement au système de valeur de l'unité dans laquelle elle se trouvait et qui tenait lieu de groupe de référence.
D'une richesse inépuisable, l'enquête sur le soldat américain a été l'occasion d'utiliser à une très grande échelle le scalogramme de Guttman. Elle témoigne, par la méthode qui s'y trouve mise en œuvre, de la volonté délibérée de son auteur à s'orienter essentiellement vers la collecte des données et l'analyse empirique. Elle s'inscrit nettement, ainsi que les contributions qui l'ont suivie (Measurement and Prediction. Studies in Social Psychology in World War II, Princeton Univ. Press, vol. IV, 1950 ; Communism, Conformity and Civil Liberties, Smith, Gloucester [Mass.], 1955), dans ce courant de la sociologie qui tend à privilégier les théories à moyenne portée considérées comme beaucoup plus utiles que les théories générales, souvent invérifiables.
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