Spéculer, c'est prendre délibérément un risque, dans l'espoir d'un gain ultérieur. Si la spéculation est entendue dans son sens le plus large, on peut dire qu'une partie importante de l'activité économique revêt une dimension spéculative : l'entrepreneur qui investit parie sur un accroissement de ses ventes futures le banquier qui prête anticipe sur les revenus futurs de son client. Mais l'essentiel de la spéculation prend place sur les marchés financiers. On considère généralement qu'il y a trois catégories d'agents sur les marchés financiers : les opérateurs en couverture qui cherchent à se protéger contre les risques liés aux variations des prix d'actifs (cours boursiers, cours de change), les arbitragistes dont l'objectif est d'échanger des titres (ou des devises) dans le but de réaliser des gains sur les différences de taux d'intérêt ou de prix d'actifs, et les spéculateurs.
La définition de la spéculation donnée par Nicholas Kaldor en 1939 est devenue classique : « achat ou vente de biens avec intention de revente (ou de rachat) à une date ultérieure, lorsque l'action est motivée par l'espoir d'une modification du prix en vigueur et non par l'avantage lié à l'usage du bien ». Partant de cette définition et en l'élargissant au cas de la finance, les opérations spéculatives ont deux traits caractéristiques : il s'agit d'opérations à la fois risquées, motivées par l'espoir d'une plus-value, et sèches, c'est-à-dire sans contrepartie directe dans la sphère réelle de l'économie.
1. Les principaux mécanismes de la spéculation
Prenons le cas de la spéculation sur le marché des changes (le raisonnement s'applique aussi aux marchés boursiers). Est spéculateur l'opérateur qui prend volontairement un risque de change, en espérant que l'évolution future du cours de change lui permettra de réaliser un gain en capital. On dit qu'il se met en « position de change », c'est-à-dire dans une situation telle que ses avoirs en devise étrangère sont inférieurs, ou supérieurs, à ses dettes […]
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