5. Intérêt des Salmonella en recherche microbiologique
Outre leur importance en pathologie, les Salmonella représentent un excellent matériel pour les recherches fondamentales, dont voici quelques exemples :
– Génétique microbienne. La localisation sur le chromosome de nombreux gènes contrôlant les caractères métaboliques et antigéniques des Salmonella a été déterminée par croisements. C'est ainsi que l'on a réussi à localiser, au voisinage du gène histidine, le gène rfb, responsable de la présence chez ces bactéries du facteur O caractéristique de groupe. Par transduction du caractère histidine + à une bactérie histidine −, le gène rfb pourra être cotransduit. Il est possible par ce moyen, comme par recombinaison chromosomique, de faire acquérir à une bactérie une spécificité O qu'elle n'avait pas. Deux gènes rfb ne pouvant coexister à un même locus, la nouvelle spécificité se substitue à celle qui préexistait, ce qui aboutit à un changement de sérotype. Par des méthodes analogues, on a localisé sur le chromosome : les gènes responsables des spécificités des phases 1 et 2 de l'antigène H. Au gène qui code pour l'antigène H phase 2 est annexé le gène responsable du changement de spécificité H. Le gène appelé rHl produit un répresseur pour l'expression de Hl. Il a été récemment démontré qu'il s'agit d'un transposon localisé sur le chromosome dont l'inversion avec une fréquence de 10-4 à 10-5 le rend fonctionnel (production du répresseur pour Hl, expression de H2) ou inactif (pas de répresseur, expression de Hl). Deux gènes, très éloignés l'un de l'autre, nécessaires à l'élaboration de l'antigène Vi ; les gènes responsables de la présence des flagelles et de leur mobilité.
– La présence chez les Salmonella du génome de certains bactériophages, appelés « convertisseurs », leur fait acquérir certaines propriétés particulières, dont celles des facteurs O qui n'existent pas si les bactéries ne sont pas contaminées par ces virus.
– La structure des polyosides responsables de la spécificité des antigènes O a pu être déterminée dans quelques cas, ce qui a permis d'étudier les modifications apportées à ces structures par la conversion bactériophagique.
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