2. Étude générique
Déjà Linné (1753) reconnaît deux genres de Salicacées : Salix (29 espèces) et Populus (5 espèces). On admet actuellement trois genres, voire parfois cinq.
Le genre Salix est représenté par environ 250 espèces réparties essentiellement dans les régions arctiques et tempérées. Toutefois, plusieurs espèces se rencontrent dans les régions tropicales ou subtropicales (Salix senegalensis Mert. en Afrique, Salix Humboldtiana Willd. en Amérique du Sud). En Europe, il existe 70 espèces (K. H. Rechinger, 1964) sans compter les nombreuses sous-espèces, variétés et hybrides, ces derniers fréquents ; pour l'ensemble de l'U.R.S.S., on compte 135 espèces (A. K. Skvortsov, 1968) ; dans l'immense territoire recouvert par Flora Iranica (Iran, Iraq, Afghanistan, une partie du Pakistan et de l'U.R.S.S.), il n'existe que 27 espèces (Skvortsov, 1969).
Les saules ont des chatons dressés (au moins avant l'anthèse) et plus ou moins compacts. Les bractées sont entières, rarement dentées. Le périanthe est représenté par des écailles nectarifères ou non. Le nombre d'étamines est peu élevé, le plus souvent de 2 à 5. Les filets des anthères sont allongés. N. J. Andersson (1867) divise les saules en trois groupes : pleiandrae à étamines nombreuses (3 ou plus) ; diandrae à 2 étamines et filets des anthères non soudés ; synandrae à 2 étamines et filets des anthères soudés.
Le premier de ces groupes comprend des espèces des pays chauds (Inde, Égypte, Sénégal, Madagascar, Brésil, Colombie, Mexique) et quelques espèces des régions tempérées telles Salix pentandra L. et Salix triandra L. Les deux autres groupes renferment la majorité des saules d'Europe, d'Asie et d'Amérique du Nord. Parmi les plus connus, on citera Salix alba L. ssp. vitellina (L.) Arcang., Salix viminalis L., Salix purpurea à feuilles étroites et rameaux souples, tous trois utilisés comme osiers. Les Salix caprea L., aurita L., cinerea L. (saules marsaults) se rencontrent fréquemment dans les bois de plaine et aux bords des eaux. Dans les zones alpines et les combes à neige existent des arbrisseaux nains, tels les Salix herbacea L. ou
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